El proyecto está coordinado por IrsiCaixa y se enmarca en el programa europeo Horizon Europe

El virus del Nilo occidental utiliza a los mosquitos como vector de transmisión y, actualmente, no existe ningún tratamiento ni vacuna de uso en humanos para hacerle frente

Girona, 22 de diciembre de 2023 – HIPRA participa en un proyecto de investigación que tiene como objetivo diseñar terapias que limiten el impacto del virus del Nilo occidental (VNO), un patógeno emergente contra el que actualmente no existe ningún tratamiento ni vacuna de uso en humanos. El proyecto está coordinado por el Instituto de Investigación del Sida IrsiCaixa y financiado por el programa de la Unión Europea Horizon Europe, con un total de 5,7 millones de euros.

El proyecto también cuenta con la participación de la Universidad de Montpellier, la Technische Universitaet Braunschweig, la Kobenhavns Universitet, el Centro de Regulación Genómica (CRG) y el Barcelona Supercomputing Center – Centro Nacional de Supercomputación (BSC-CNS). Todos los centros de investigación trabajarán en el desarrollo de una vacuna profiláctica segura y efectiva frente al VNO que sea capaz de inducir una respuesta inmunitaria prolongada en el tiempo y que proteja al conjunto de la población. Dentro del mismo proyecto, llamado LWNVIVAT (de su nombre en inglés Limiting West Nile Virus Impact by Novel Vaccines And Therapeutics Approaches) el equipo científico diseñará, producirá y analizará la eficacia y potencial terapéutico de anticuerpos específicos para el virus, aparte de la vacuna.

El VNO, uno de los patógenos más propagados en el mundo

El virus del Nilo occidental, uno de los más extendidos globalmente, utiliza a los mosquitos como vector de transmisión y, aunque suele tener un transcurso asintomático, el 1% de los casos desarrolla una enfermedad grave con afectación del sistema nervioso central que, a la larga, puede acabar provocando la muerte. En el caso de las personas inmunodeprimidas y de más de 60 años, la tasa de letalidad se incrementa hasta un 30%, lo que pone de manifiesto la importancia de encontrar una solución que proteja a los colectivos vulnerables.

En España, los primeros casos de la enfermedad se detectaron en el 2010. Desde entonces, se han identificado varios brotes en todo el país, uno de ellos en Andalucía, en el 2020, que desató 77 casos de meningitis, 8 de ellos mortales. El cambio climático favorece la propagación de virus que se transmiten a través de los mosquitos, como el VNO. Por eso es clave entender la salud desde la perspectiva de Una Sola Salud (One Health), que integra el estudio de la salud animal y ambiental en el abordaje de la salud humana.

En busca de una vacuna profiláctica

El principal objetivo que se plantea el equipo científico es trabajar en el diseño de una vacuna capaz de prevenir la infección para todas las variantes genéticas del VNO, y que ofrezca protección a todo el conjunto de la población. Con herramientas informáticas se podrá realizar una previsión de qué moléculas podrían activar el sistema inmunitario y generar anticuerpos específicos contra el virus para hacerle frente. Una vez identificadas las moléculas con mayor potencial, el siguiente paso será producirlas. Para ello, las instituciones colaboradoras del proyecto utilizarán diferentes estrategias: las proteínas recombinantes y las partículas similares a virus (VLPs, de sus siglas en inglés Virus Like Particles).

Una de las ventajas de las proteínas recombinantes (moléculas producidas de forma artificial en el laboratorio) es que se pueden generar fácilmente en grandes cantidades y de forma económica. Esto es, pues, un factor positivo a la hora de trasladar la vacuna a la clínica. Por otra parte, las VLP son, como su nombre indica, partículas casi idénticas en estructura y organización en los virus, pero sin capacidad infectiva. El personal investigador quiere utilizar estos constructos como vehículo de las moléculas de interés, a fin de que éstas induzcan una respuesta inmunitaria en el organismo humano. IrsiCaixa, referentes en VIH, ya tiene en marcha una plataforma de vacunas basadas en VLPs que, con el conocimiento y experiencia acumulada, podrán adaptarla al virus del Nilo occidental.

Refinar la eficacia de la vacuna gracias a los anticuerpos

Sin embargo, el equipo científico de LWNVIVAT, formado por personal investigador de ocho centros de investigación de cuatro países diferentes, probará la eficacia de la vacuna y de los anticuerpos producidos. Paralelamente a la vacuna, se trabajará también en el diseño de anticuerpos que se puedan utilizar como tratamiento para el VNO. A la hora de diseñarlos, se analizarán los anticuerpos que se producen al recibir la vacuna, ya que éstos permitirán identificar nuevos puntos de interés del virus y, por tanto, refinar la respuesta inducida por la vacuna. La producción de estos anticuerpos altamente específicos permitiría administrarlos con un fin tanto terapéutico como preventivo para evitar nuevas infecciones en los colectivos más vulnerables de las zonas geográficas donde haya brotes de VNO.

El VNO pertenece a la familia de los flavivirus, que también incluye el virus del dengue, el Zika o la fiebre amarilla, entre otros. Acumular conocimiento sobre el VNO no sólo permitiría desarrollar estrategias de tratamiento contra este virus, sino también disponer de las herramientas necesarias para hacer frente a otros virus de la misma familia.